開幕戦南アフリカGP、セナはウィリアムズのマンセルに予選で0.741秒、決勝で34.675秒もの大差をつけられ完敗した。続くメキシコGPでセナはリタイア、僚友ベルガーも4位入賞がやっとという有り様で、2戦目にして早くもマクラーレンは窮地に追い込まれてしまう。そのために彼らはヨーロッパラウンドから投入予定だった新車を、前倒しする形で第3戦ブラジルGPから投入すると決めた。ただ信頼性不足は否めず、新車MP4/7Aを3台、旧型MP4/6Bを3台の計6台を持ち込む物量作戦に出た。

ところが熟成不足の新車ではライバルのウィリアムズはおろか、格下のベネトンやフェラーリにすら後れを取り、新車の初陣を電気系トラブルでリタイアしたセナは怒り心頭でピット前にマシンを止め、無言のままガレージに姿を消してしまう。

MP4シリーズ誕生から一貫して続いてきたモノコックのオス型成形に代わり、MP4/7Aにはマクラーレン史上初となる一般的なメス型成形が採用された。マシンフォルムも丸みを帯びていたMP4/6から一新し、角張ったデザインに改められた。エンジンは昨年に引き続きV12を採用したRA122Eを使用。第5戦サンマリノGPから投入された発展型RA122E/Bは、おそらく史上最強のV12エンジンと称しても過言ではないだろう。Vバンクは前年型の60度から75度に変更され、全高も20mm下げて低重心化が図られた。可変吸気システムはそのままに、ニューマチックバルブや5分割独立スカベンジングシステム、軽量マグネシウム鋳造ロアケースなど新しい試みが盛り込まれた。