91年、ティレル020・Hondaは、序盤は悪くない戦いぶりを見せる。開幕戦ではモデナ4位、中嶋5位と、同じ米フェニックス市街地コースで前年にアレジ（2位）と中嶋（6位）が見せたパフォーマンスを彷彿させ、今年も、と思わせるのに十分な結果だった（注：前年の開幕戦のティレルのマシンは前々年型018）。第3戦サンマリノGPでも一時はマクラーレン勢とHonda製エンジンによる1-2-3-4を形成するなど、中嶋初表彰台の機運が感じられる内容。しかし、シーズンが進むにつれてティレル勢は苦戦の色を強め、サバイバルな展開となったなかでモデナが2位を獲得した第5戦カナダがシーズンハイライトとなってしまう。
ちなみにカナダGPはネルソン・ピケ（ベネトン・フォード）とモデナの、ピレリ・タイヤ勢1-2であったが、主流派グッドイヤーに対し、89年から復活したピレリがなかなか互角には戦えなかったことも、ティレルの躍進にブレーキをかける材料であった（91年限りでピレリはF1参戦を休止、カナダでのそれが3年間で唯一の勝利だった）。
そして中嶋は引退を決意する。5年間のF1生活にピリオドを打つことを第9戦ドイツGPにおいて発表し、自身と、そしてなによりもファンにとって悲願の表彰台に向けて挑戦を続けたが、シーズン後半はその可能性を見出すことさえ難しい戦況となっていた。第6〜16戦におけるティレルの入賞は日本GPでのモデナ6位のみ。それも、ブラバム・ヤマハのマーティン・ブランドル（5位）に敗れての入賞だったわけで、前述のモデナの移籍経緯と併せ考えた場合、なんとも厳しい結果ではあった。
中嶋にとっては開幕戦の5位がシーズン唯一の得点となる。日本GPは、鈴鹿の大観衆の歓呼に見送られてのリタイアだった。